食品中の核酸は体内でヌクレオチド→ヌクレオシド→遊離塩基へと分解される。遊離塩基の大半は排泄されるが，一部はsalvage合成で再利用され，核酸合成の素材を提供する。一方，リボース部分は糖の代謝経路に入り利用される。

プリンヌクレオチドは，先ず，リボース部分が切り離されて遊離塩基とされた後，すべてキサンチン (xanthine)に変えられる。キサンチンは更にキサンチンオキシダーゼによって，尿酸 (uric acid)に変えられる。霊長類ではこの尿酸で代謝は終わる。尿酸は還元作用をもつ物質で，水に難溶である。これが関節に結晶として蓄積される病気を痛風という。
　マウスなど他の哺乳類では，尿酸のプリン骨格が壊され，アラントインになる。更に，アラントイン酸，尿素，アンモニアにまで代謝が進む動物もある（下の図を参照）。